Bukan Mars, NASA Incar Europa untuk Masa Depan Manusia!

AMERIKA - Sebuah wahana antariksa NASA diluncurkan pada Senin (15/10) dalam misi menjelajahi bulan milik Jupiter: Europa. Harapannya, misi ini dapat mengungkap apakah lautan luas yang tersembunyi di dalamnya mungkin menyimpan kunci kehidupan.

Europa Clipper butuh waktu 5 1/2 tahun untuk mencapai Jupiter, di mana ia akan masuk ke orbit di sekitar planet gas raksasa tersebut dan mendekati Europa dalam terbang lintas yang dipenuhi radiasi.

Para ilmuwan hampir yakin bahwa lautan yang dalam ada di bawah kerak es Europa. Dan di mana ada air, di situ mungkin ada kehidupan, menjadikan bulan ini salah satu tempat paling menjanjikan untuk mencarinya.

Europa Clipper sendiri tidak dirancang untuk mencari kehidupan. Sebab, tidak memiliki detektor kehidupan. Namun, wahana antariksa ini akan fokus pada bahan-bahan yang diperlukan untuk mendukung kehidupan. Yakni, mencari senyawa organik dan petunjuk lainnya dengan “mengintip” ke bawah es di Europa.

SpaceX akan memulai perjalanan Clipper sejauh 13 miliar kilometer, meluncurkan wahana antariksa tersebut dengan roket Falcon Heavy dari Kennedy Space Center Florida. Satu jam kemudian, wahana antariksa tersebut terpisah dari tahap atas, melayang dan mengirimkan sinyal ke Bumi.

“Mohon ucapkan selamat tinggal kepada Clipper dalam perjalanannya ke Europa," beber direktur penerbangan Jet Propulsion Laboratory NASA, Pranay Mishra, dari California Selatan.

Associate Administrator NASA, Jim Free, menyebut bahwa misi senilai USD5,2 miliar (sekitar Rp80,6 triliun) ini hampir gagal karena transistor.

NASA baru mengetahui pada musim semi bahwa transistor Clipper mungkin lebih rentan terhadap medan radiasi kuat Jupiter daripada yang diperkirakan. Clipper akan menahan radiasi setara beberapa juta sinar-X selama masing-masing dari 49 terbang lintas Europa.

Badan antariksa tersebut menghabiskan waktu berbulan-bulan untuk meninjau semuanya sebelum menyimpulkan pada bulan September bahwa misi tersebut dapat dilanjutkan sesuai rencana.

Badai Milton menambah kecemasan, menunda peluncuran selama beberapa hari.

"Hari yang luar biasa. Kami sangat gembira," kata Direktur JPL, Laurie Leshin, setelah lepas landas.

Dengan ukuran sebesar lapangan basket dengan sayap suryanya yang terbentang, Clipper akan melewati Mars dan kemudian Bumi dalam perjalanannya ke Jupiter untuk mendapatkan bantuan gravitasi. Wahana seberat hampir 5.700 kilogram ini akan mencapai planet terbesar di tata surya pada 2030.

Clipper akan mengitari Jupiter setiap 21 hari. Salah satu hari itu akan membawanya dekat dengan Europa, di antara 95 bulan yang diketahui di Jupiter dan berukuran hampir sama dengan bulan kita sendiri.

Wahana antariksa ini akan terbang serendah 25 kilometer di atas Europa — jauh lebih dekat daripada beberapa pengunjung sebelumnya. Radar onboard akan mencoba menembus lapisan es bulan, yang diyakini setebal 15 hingga 24 kilometer. Lautan di bawahnya bisa sedalam 120 kilometer atau lebih.

Clipper membawa sembilan instrumen, dengan elektronik sensitifnya disimpan dalam brankas dengan dinding seng dan aluminium yang padat untuk perlindungan terhadap radiasi. Eksplorasi akan berlangsung hingga 2034.



“Dunia lautan seperti Europa tidak hanya unik karena mungkin dapat dihuni, tetapi mungkin dapat dihuni saat ini,” kata Gina DiBraccio dari NASA pada malam sebelum peluncuran.

Jika kondisi ditemukan mendukung kehidupan di Europa, maka itu membuka kemungkinan kehidupan di dunia lautan lain di tata surya kita dan di luarnya, menurut para ilmuwan. Dengan lautan bawah tanah dan geyser, bulan Saturnus, Enceladus, adalah kandidatutamalainnya.