Sibak Rahasia Tata Surya, NASA Jalani Mission Impossible Comot Batu Asteroid

HOUSTON - NASA akan melakukan misi mustahil alias mission impossible guna mengungkap rahasia tata surya. Ya, pesawat ruang angkasa OSIRIS-REx milik mereka akan melakukan manuver mencengkeram asteroid Bennu untuk mengambil sampel batuannya dan mengirim kembali ke Bumi . (Baca juga: Jarak Lebih Dekat Dibanding Bulan, Asteroid Ini Melintasi Bumi secara Aman )

Ya pesawat ruang angkasa NASA itu akan merasakan untuk pertama kalinya asteroid. Tepatnya, pada 20 Oktober 2020, sekitar 334 juta kilometer dari Bumi, OSIRIS-REx akan mendekati asteroid berwarna gelap berbentuk berlian bernama Bennu.

Dalam hitungan detik, OSIRIS-REx akan menyentuh permukaan Bennu untuk mengumpulkan koleksi debu dan kerikil dari asteroid tersebut. Jika berhasil, pesawat ruang angkasa itu kemudian akan menerbangkan puing-puing yang kaya karbon ini kembali ke Bumi, di mana para ilmuwan dapat menyelidikinya untuk mencari petunjuk sejarah tata surya.

Laman Nature.com mengutarakan, perjalanan ke permukaan Bennu tidak akan mudah. Pesawat ruang angkasa itu harus melewati sebuah batu besar menjulang yang dijuluki Mount Doom, lalu menuju area pengambilan sampel yang tidak lebih dari beberapa tempat parkir mobil.

“Kami mungkin tidak berhasil pada upaya pertama kami,” kata Dante Lauretta, penyelidik utama misi dan ilmuwan planet di Universitas Arizona di Tucson.

Namun jika berhasil, dia berharap, dunia melihatnya sebagai kabar baik. "Sesuatu yang dapat kami banggakan dengan semua kegilaan yang terjadi tahun ini," ujarnya. (Baca juga: Nikita Willy Indra Priawan Nikah, Mas Kawinnya Emas 75 Gram Bertahta Berlian )

Diluncurkan pada 2016, OSIRIS-REx yang dibangun dengan biaya senilai Rp12 triliun merupakan misi pengambilan sampel asteroid pertama NASA. Program ini mengikuti dua misi dari Badan Eksplorasi Dirgantara Jepang (JAXA) yang telah mengambil debu dari permukaan asteroid -termasuk beberapa yang diambil tahun lalu yang saat ini sedang dalam perjalanan kembali ke Bumi untuk dianalisis.

Sebelum misi JAXA, para ilmuwan mempelajari tentang isi asteroid terutama dengan mempelajari meteorit yang jatuh ke Bumi -dan yang dapat terkontaminasi saat mereka melakukan perjalanan melalui atmosfer dan menabrak planet.

Mengambil sampel langsung dari asteroid menawarkan kilasan murni pada bebatuan yang tersisa dari pembentukan tata surya lebih dari 4,5 miliar tahun lalu. Setiap asteroid memiliki ceritanya sendiri untuk diceritakan tentang bagaimana dia terbentuk dan berevolusi dari waktu ke waktu.

Nah Bennu sangat memikat karena mungkin mengandung bahan yang kaya akan senyawa organik yang ditemukan di seluruh tata surya, termasuk kehidupan di Bumi.

Pertama-tama, OSIRIS-REx harus melakukan pengambilan sampel. Ketika Lauretta dan rekan-rekannya memilih Bennu sebagai targetnya, mereka mengira asteroid selebar 500 meter itu akan relatif mulus dan mudah untuk mendarat.

Tetapi setelah OSIRIS-REx tiba dan mulai mengorbit Bennu pada 2018, pesawat itu melihat lebih dekat dan menemukan batu-batu besar yang berbahaya.

Jadi insinyur misi mengembangkan sistem otomatis untuk memandu pesawat ruang angkasa itu ke permukaan. Ini mengumpulkan gambar saat pesawat ruang angkasa turun dan membandingkannya dengan gambar yang diambil sebelumnya dari wilayah target yang sama.

OSIRIS-REx kemudian dapat melacak apakah itu aman di jalur yang telah dipilih sebelumnya. Jika tidak, dia dapat membatalkan secara mandiri dan terbang menjauh dari asteroid, menunggu kesempatan kedua untuk turun.

Targetnya adalah kawah selebar 16 meter bernama Nightingale, yang menawarkan permukaan relatif mulus untuk pendaratan. "Jika Anda bisa berdiri di tengah Nightingale, maka akan merasakan kerikil dan pasir halus di bawah kaki Anda," kata Erica Jawin, ilmuwan planet di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian, Washington DC, yang telah mempelajari geologi Bennu.

"Gunung Doom akan menjulang di atas Anda, kira-kira setinggi bangunan dua lantai, yang 'cukup menakutkan'," katanya. (Baca juga: Belajarlah dari Sejarah Fir'aun dan Namrud )

OSIRIS-REx akan turun menuju Nightingale dengan lengan robotik sepanjang 3,3 meter terentang. Ketika menyentuh asteroid, prestasi dijadwalkan pada pukul 18.12 Waktu bagian Timur AS, itu akan melepaskan kepulan gas nitrogen yang akan bertiup ke permukaan, membuang butiran kecil di awan puing-puing asteroid. Perangkat pengambilan sampel akan mengangkat beberapa partikel tersebut dan menyimpannya.

Prosesnya, yang akan berlangsung hanya 10–15 detik, lebih merupakan 'tinju' daripada pendaratan. Begitu pesawat ruang angkasa selesai dibersihkan, dia akan mundur ke jarak yang aman, dan para ilmuwan akan menilai berapa banyak material yang dikumpulkannya.

NASA menginginkan setidaknya 60 gram batuan dan debu -tetapi jarak yang dekat akan cukup baik. “Jika 58 gram, kami menyimpannya dan pulang,” kata Lauretta.

Jika pesawat ruang angkasa mengumpulkan 40 gram atau kurang, maka para ilmuwan kemungkinan besar akan mengembalikannya ke lokasi kedua di Bennu, yang disebut Osprey, untuk mengambil lebih banyak lagi.

Pengambilan sampel di Osprey mungkin akan terjadi pada bulan Januari. Terlepas dari itu, pesawat ruang angkasa itu akan meninggalkan Bennu pada bulan Maret 2021, dan pada akhirnya akan mendarat di Bumi dengan muatannya yang berharga pada 2023.

Anatomi Asteroid
Bennu telah melalui banyak hal dalam 'hidupnya'. Asteroid terbentuk antara sekitar 100 juta tahun dan 1 miliar tahun lalu, ketika memisahkan diri dari tubuh 'induk' yang lebih besar selama tabrakan kosmik di sabuk asteroid tata surya. Tapi Bennu tetap mempertahankan jejak induknya.

Saat mengorbit asteroid, OSIRIS-REx mendeteksi bahwa beberapa batu besar di Bennu tertembak melalui urat bahan kaya karbon kuno yang dikenal sebagai karbonat. Karbonat mungkin terbentuk ketika es mencair dan menetes melalui tubuh induknya, menyebabkan reaksi encer di dalam bebatuannya.

“Saya terkejut saat melihat urat-urat ini," kata Hannah Kaplan, ilmuwan planet di Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA di Greenbelt, Maryland.

Mereka berukuran lebar sentimeter dan dapat membentang lebih dari satu meter -jauh lebih besar dari urat karbonat yang terlihat di beberapa meteorit.

Menurut Lauretta, urat-urat besar menunjukkan bahwa tubuh induk Bennu pernah memiliki sistem air panas yang sangat besar yang mengalir melaluinya -yang berarti bahwa ia memiliki banyak geologi aktif. Beberapa fragmen karbonat ini mungkin tergeletak di tanah di Nightingale dan diambil oleh OSIRIS-REx.

Para peneliti berencana membandingkan sampel Bennu dengan yang saat ini dalam perjalanan kembali ke Bumi dari Ryugu, asteroid lebih besar yang dikunjungi pesawat ruang angkasa Hayabusa2 JAXA tahun lalu.

“Saya merasa seperti anak manja yang memotong dua kue lezat pada hari ulang tahun saya,” kata Queenie Hoi Shan Chan, ilmuwan planet di Royal Holloway, Universitas London, di Egham, Inggris, yang bekerja di Hayabusa.

Ryugu tampaknya memiliki lebih sedikit bahan kaya air di permukaannya daripada Bennu. Dengan membandingkan sampel, para peneliti akan dapat lebih memahami bagaimana proses air dan bahan organik yang umum terjadi di asteroid, kata Chan.

Ilmuwan juga akan menjelajahi bebatuan Bennu untuk mendapatkan petunjuk tentang cara melindungi Bumi dari asteroid. Bennu mengorbit dengan berbahaya di dekat Bumi dan memiliki peluang kecil untuk menabrak planet sekitar abad kedua puluh dua.

Penelitian telah menunjukkan bahwa asteroid lebih merupakan tumpukan puing-puing yang longgar daripada batu padat. Dengan memeriksa konsistensi batuan Bennu dengan cermat, para ilmuwan dapat mengusulkan cara untuk membelokkan atau menghancurkan asteroid dekat Bumi yang mengancam.

“Sampel apa pun dari Bennu akan sangat berguna -tambahan penting untuk koleksi sampel planet yang kita miliki di Bumi,” kata Jawin. “Mungkin tidak akan terlalu peduli kita berada di sana dan mencuri beberapa batunya.” (Baca juga: Mau Beli Poco X3 NFC? Jangan Tergesa-gesa, Coba Intip Dulu narzo 20 Pro )