Mengapa Buaya Minim Berevolusi Sejak Zaman Dinosaurus?

JAKARTA - Penelitian baru menjelaskan bagaimana pola evolusi "stop-start", yang diatur oleh perubahan lingkungan, dapat menjelaskan mengapa buaya minim berevolusi sejak zaman Dinosaurus.

Penelitian yang dilakukan para ilmuwan di Universitas Bristol menjelaskan bagaimana pola evolusi "stop-start", yang diatur oleh perubahan lingkungan, dapat menjelaskan mengapa buaya berubah begitu sedikit sejak era kehidupan Dinosaurus. Buaya saat ini terlihat sangat mirip dengan buaya yang berasal dari periode Jurassic sekitar 200 juta tahun lalu. Ada juga spesies lian yang hidup saat ini -hanya 25. Hewan lain seperti kadal dan burung telah mencapai keragaman ribuan spesies dalam waktu yang sama atau kurang.

Laman Science Daily melaporkan, zaman prasejarah juga memperlihatkan jenis buaya yang tidak kita lihat lagi saat ini. Termasuk raksasa sebesar Dinosaurus, pemakan tumbuhan, pelari cepat, dan "ular" yang hidup di laut.

Dalam penelitian baru yang diterbitkan baru-baru ini di jurnal Nature Communications Biology, para ilmuwan menjelaskan bagaimana buaya mengikuti pola evolusi yang dikenal sebagai punctuated equilibrium.

Laju evolusi mereka umumnya lambat, tapi terkadang mereka berkembang lebih cepat karena lingkungannya telah berubah. Secara khusus, penelitian baru ini menunjukkan bahwa evolusi mereka semakin cepat ketika iklim lebih hangat dan ukuran tubuh mereka meningkat.

Penulis utama, Max Stockdale, dari Sekolah Ilmu Geografis Universitas Bristol, mengatakan, analisis mereka menggunakan algoritma pembelajaran mesin untuk memperkirakan tingkat evolusi. Laju evolusi adalah jumlah perubahan yang telah terjadi selama jangka waktu tertentu, di mana peneliti dapat mengerjakannya dengan membandingkan pengukuran dari fosil dan memperhitungkan berapa usianya.

"Untuk penelitian kami, kami mengukur ukuran tubuh, yang penting karena berinteraksi dengan seberapa cepat hewan tumbuh, berapa banyak makanan yang mereka butuhkan, seberapa besar populasinya dan seberapa besar kemungkinan mereka akan punah."

Penemuan ini menunjukkan bahwa keanekaragaman buaya yang terbatas dan kurangnya evolusi mereka adalah hasil dari laju evolusi yang lambat. Tampaknya buaya sampai pada rancangan tubuh yang sangat efisien dan serbaguna, sehingga mereka tidak perlu mengubahnya untuk bertahan hidup.

Keserbagunaan ini bisa menjadi salah satu penjelasan mengapa buaya selamat dari benturan meteor pada akhir periode Cretaceous, di mana Dinosaurus punah. Buaya umumnya berkembang lebih baik dalam kondisi hangat karena mereka tidak dapat mengontrol suhu tubuhnya dan membutuhkan kehangatan dari lingkungan.

Iklim pada zaman Dinosaurus lebih hangat dari sekarang, dan itu mungkin menjelaskan mengapa ada lebih banyak jenis buaya daripada yang kita lihat sekarang. Mampu menarik energi dari Matahari membuat mereka tidak perlu makan sebanyak hewan berdarah panas seperti burung atau mamalia.

"Sangat menarik untuk melihat betapa rumitnya hubungan antara Bumi dan makhluk hidup yang kita bagi dengannya. Buaya mendapatkan gaya hidup yang cukup fleksibel untuk beradaptasi dengan perubahan lingkungan sangat besar yang telah terjadi sejak Dinosaurus ada di sekitarnya," papar Stockdale.

Langkah selanjutnya untuk penelitian tim adalah mencari tahu mengapa beberapa jenis buaya prasejarah punah, sementara yang lain tidak.