Robot Paling Canggih NASA Mulai Berburu Alien di Planet Mars

HOUSTON - Para penggemar astronomi bisa bernapas lega, karena pesawat ruang angkasa NASA , Perseverance, telah mendarat dengan selamat di Planet Mars .

Perseverance sendiri seukuran mobil, robot paling canggih yang pernah dikirim ke Planet Merah. Unit mencapai lokasi pendaratannya setelah melalui "tujuh menit teror" sore ini waktu AS (18 Februari), turun perlahan di dasar danau kuno selebar 45 kilometer di areal Kawah Jezero.

Setelah serangkaian pemeriksaan instrumen dan perangkat keras, Perseverance akan mulai melakukan tujuannya melintasi ruang antarplanet, yakni berburu tanda-tanda kehidupan Mars kuno alias alien. Selain itu, mengumpulkan dan menyimpan sampel batuan untuk dibawa kembali ke Bumi di masa mendatang, dan mendemonstrasikan beberapa teknologi eksplorasi baru.

"Saya tidak berpikir kami memiliki misi yang akan memberikan kontribusi begitu banyak bagi sains dan teknologi," kata Pelaksana Tugas Administrator NASA Steve Jurczyk kepada Space.com. "Ini akan menjadi sangat menakjubkan."


Gambar pertama dari rover Perseverance Mars ditampilkan di kontrol misi beberapa menit setelah mendarat pada 18 Februari 2021. Foto/NASA TV

Misi Perseverance
Perseverance, inti dari misi Mars 2020 NASA yang memiliki nilai USD2,7 miliar, lepas landas dari Pantai Luar Angkasa Florida di atas roket Atlas V United Launch Alliance pada 30 Juli 2020.

"Pada bulan Maret dan awal April, kami tidak yakin akan mampu melakukannya," kata Jurczyk.


Personil Perseverance di ruang kendali misi merayakan keberhasilan pesawat ruang angkasanya mendarat di Mars. Foto/NASA TV

"Nama penjelajah itu adalah bukti semangat yang menjalankan misi dan dalam perjalanannya ke Mars," kata pejabat NASA.

"Perseverance adalah kata yang kuat," kata Thomas Zurbuchen, administrator asosiasi Direktorat Misi Sains NASA. "Ini tentang membuat kemajuan, meskipun ada rintangan (pandemik COVID-19)."

Seperti penjelajah Mars NASA lainnya, Perseverance mendapatkan namanya melalui kompetisi pelajar nasional. Moniker pemenang diajukan oleh Alex Mather, pada saat itu adalah siswa kelas tujuh di Sekolah Menengah Danau Braddock di Burke, Virginia.

Perseverance roda enam meniru model pendahulunya, penjelajah Curiosity NASA, yang mendarat di dalam Kawah Gale Mars yang besar pada Agustus 2012. Penjelajah itu masih ada hingga hari ini.

Perseverance beberapa inci lebih panjang dari Curiosity. Sementara beratnya 1.025 kilogram, hampir lebih berat 136 kg. Beberapa instrumen ilmiah mereka juga sangat berbeda. Tetapi kedua penjelajah ini memiliki rancangan dasar sama dan jenis sumber tenaga nuklir yang sama juga. Mereka pun menggunakan strategi yang sama untuk mendarat dengan selamat di Planet Merah.

Strategi itu, yang dipelopori oleh Curiosity, terdengar seperti sesuatu yang keluar dari fiksi ilmiah. Perseverance menghantam atmosfer Mars dengan kecepatan sekitar 19.500 km/jam dan meluncurkan parasut selebar 70,5 kaki (20,5 meter) beberapa menit kemudian, sambil tetap melaju lebih cepat dari kecepatan suara.

Tapi udara Mars hanya 1% setebal Bumi, jadi parasut tidak bisa memperlambat pesawat ruang angkasa ini untuk pendaratan yang aman. Oleh karena itu, Mars 2020 menggunakan sky crane bertenaga roket, yang menurunkan rover (mobil) Mars ke tanah merah di kabel, kemudian terbang ke darat pada jarak yang aman.

NASA menerima kabar bahwa Perseverance telah turun dengan selamat pada pukul 15.55 EST (20.55 GMT) hari ini, sekitar 11 menit setelah pendaratan benar-benar berlangsung. Saat ini dibutuhkan waktu selama itu untuk sinyal melakukan perjalanan dari Planet Merah ke Bumi. Berita tersebut memicu perayaan di Jet Propulsion Laboratory (JPL) di California Selatan, yang mengelola misi Mars 2020.

Tidak diragukan lagi ada kelegaan yang cukup bercampur dengan kegembiraan, karena kesuksesan hari ini masih jauh dari jaminan. "Selama beberapa dekade, hanya sekitar setengah dari misi permukaan Mars yang mendarat dengan selamat. Dan lokasi pendaratan Perseverance di lantai Jezero, yang menampilkan bahaya seperti tebing, bukit pasir, dan bongkahan batu, adalah yang terberat yang pernah menjadi target misi Mars," kata pejabat NASA.

Memang, medan berbahaya ini membutuhkan Perseverance untuk melakukan pendaratan Planet Merah paling tepat dari yang pernah ada. Elips pendaratan penjelajah hanya berukuran 4,8 mil kali lebar 4,1 mil (7,7 kali 6,6 kilometer), dibandingkan 4 mil kali 12 mil (7 kali 12 km) untuk Curiosity.

Perseverance mencapai target itu hari ini dengan bantuan dua teknologi entry, descent and landing (EDL) baru yang tidak dimiliki Curiosity. Satu, yang disebut "pemicu jangkauan", memungkinkan misi untuk menyebarkan parasut supersoniknya pada saat yang tepat. Yang lainnya, "navigasi medan-relatif", memungkinkan sky crane Perseverance untuk menilai lanskap Jezero dan menavigasi secara mandiri di sekitar potensi bahaya selama unit turun.

Mencari Kehidupan Mars
Curiosity adalah misi penilaian kelayakan hunian, dan penjelajah itu telah menemukan banyak bukti bahwa Kawah Gale dapat mendukung kehidupan seperti Bumi miliaran tahun yang lalu. Sedangkan Perseverance akan mengambil langkah berikutnya, secara aktif mencari tanda-tanda organisme masa lalu dalam perburuan kehidupan pertama yang dilakukan di permukaan Mars sejak pendarat kembar Viking NASA menghentikan operasinya pada awal 1980-an. Viking mencari kehidupan Mars saat ini, sedangkan Ketekunan berfokus pada masa lalu yang jauh.

Jezero adalah tempat yang tepat untuk melakukan pekerjaan seperti itu, kata anggota tim misi. Kawah tersebut, yang terletak sekitar 18 derajat di utara ekuator Mars, memiliki danau seluas Danau Tahoe dahulu kala dan juga menampilkan delta sungai kuno. Selain itu, pengorbit Mars telah mengamati mineral lempung daratan Jezero, yang terbentuk dengan adanya air cair.

Perseverance akan meneliti tanah dan batu Mars dengan berbagai perlengkapan sains berteknologi tinggi, termasuk beberapa spektrometer, kamera resolusi tinggi, dan radar penembus tanah. Salah satu dari tujuh instrumen penjelajah, yang disebut SuperCam, akan menyemprot batuan dengan laser dan mengukur komposisi uap yang dihasilkan.

Pengamatan semacam itu berpotensi mengidentifikasi tanda meyakinkan kehidupan Mars kuno -mungkin sesuatu yang mirip dengan stromatolit, struktur yang dibuat di Bumi oleh lapisan mikroba yang menjebak kotoran. Tapi itu tugas berat bagi robot yang jauh dari rumah.

"Sebuah ID positif dari kehidupan Mars, jika pernah ada, kemungkinan akan membutuhkan analisis dengan peralatan canggih di laboratorium di Bumi," kata pejabat NASA. Dan Mars 2020 bertujuan untuk membantu mewujudkannya.