Jejak Kehidupan Ditemukan, Ilmuwan Ukur Kelayakan Huni Planet Mars

JAKARTA - Peneliti NASA menemukan bukti adanya sisa-sisa kehidupan purba yang terkikis dari permukaan Mars . Bukti tersebut dikirim penjelajah Curiosity setelah mengambil sampel tanah permukaan Mars di Kawah Gale.

Curiosity dari badan antariksa membuat penemuan mengejutkan saat menyelidiki batuan sedimen yang kaya akan tanah liat di sekitar lokasi pendaratannya di Kawah Gale, bekas danau yang terbentuk ketika sebuah asteroid menghantam Planet Merah sekitar 3,6 miliar tahun yang lalu.



Tanah liat adalah penunjuk arah yang baik menuju bukti kehidupan. Ini juga merupakan bahan yang sangat baik untuk menyimpan fosil mikroba.

Ketika Curiosity mengambil dua sampel batu lumpur purba, para peneliti menemukan adanya mineral lempung. Sebaliknya, tambalan itu menyimpan lebih banyak oksida besi, senyawa yang memberi warna merah pada Mars .

Tim percaya penyebab di balik tindakan penghilangan geologis ini adalah air asin yang meresap ke lapisan tanah liat yang kaya mineral dan membuat mereka tidak stabil. Lalu membuangnya dan menghapus catatan geologis dan bahkan mungkin catatan biologis hingga bersih.

"Kami dulu berpikir bahwa begitu lapisan mineral tanah liat ini terbentuk di dasar danau di Kawah Gale, mereka tetap seperti itu, melestarikan momen dalam waktu yang mereka bentuk selama miliaran tahun," penulis utama studi Tom Bristow, seorang peneliti di Pusat Penelitian Ames NASA di Mountain View, California, mengatakan dalam sebuah pernyataan.



Namun, katanya, kemudian air asin memecah mineral tanah liat ini di beberapa tempat - pada dasarnya mengatur ulang bebatuan.

Proses transformasi kimia dalam sedimen disebut diagenesis, dan itu bisa menciptakan kehidupan baru di bawah Mars. Jadi meskipun catatan kehidupan lama mungkin telah terhapus di lapisan air asin, kondisi kimia yang dibawa oleh masuknya air asin mungkin telah memungkinkan lebih banyak kehidupan bermunculan di tempatnya, kata para ilmuwan.

"Ini adalah tempat yang sangat baik untuk mencari bukti kehidupan purba dan mengukur kelayakhunian," kata rekan penulis studi John Grotzinger, seorang profesor geologi di California Institute of Technology, dalam pernyataannya.

"Meskipun diagenesis dapat menghapus tanda-tanda kehidupan di danau asli, itu menciptakan gradien kimia yang diperlukan untuk mendukung kehidupan di bawah permukaan, jadi kami sangat senang telah menemukan ini," tambahnya.

Misi Curiosity ke Mars dimulai sembilan tahun lalu, tetapi rover terus mempelajari Planet Merah kendati waktu misinya berakhir dua tahun lalu.



Sekarang, Curiosity bekerja sama dengan penjelajah Mars Perseverance baru, yang mendarat pada Februari 2021 dan telah ditugaskan untuk mengumpulkan sampel batu dan tanah dan membawanya kembali ke Bumi.

Penelitian yang dilakukan oleh Curiosity tidak hanya mengungkapkan bagaimana iklim Mars berubah tetapi juga membantu Perseverance menentukan sampel tanah mana yang harus dikumpulkan untuk meningkatkan peluang menemukan kehidupan.

Pencarian kehidupan di Mars telah mendapat perhatian baru setelah penjelajah melakukan triangulasi lokasi yang mungkin dari enam emisi metana yang terdeteksi oleh penjelajah Curiosity selama berada di kawah Gale, Live Science melaporkan. Karena semua metana di atmosfer Bumi berasal dari sumber biologis, para ilmuwan sangat senang menemukan gas di Mars.