Asal-Usul Cokelat Terungkap: Ilmuwan Ungkap Sejarah Domestikasi Kakao Kuno

AMERIKA - Para pecinta cokelat wajib tahu ini: studi terbaru yang dilakukan ilmuwan mengungkap fakta lebih dalam tentang sejarah awal domestikasi dan penggunaan kakao, yang jadi sumber cokelat. Ini berkat residu yang terdeteksi pada sejumlah keramik kuno dari Amerika Selatan dan Tengah.

Menggunakan bukti dari artefak tersebut, ilmuwan melacak penyebaran cepat kakao melalui rute perdagangan setelah domestikasi awalnya lebih dari 5.000 tahun lalu di Ekuador.

Mereka menunjukkan penyebaran kakao ke pantai Pasifik barat laut Amerika Selatan dan kemudian ke Amerika Tengah hingga akhirnya mencapai Meksiko 1.500 tahun kemudian.

Pohon kakao (Theobroma cacao) adalah pohon cemara tropis yang menghasilkan polong besar berbentuk oval berisi biji kakao yang kini dipanggang dan diubah menjadi coklat dan berbagai produk cokelat lainnya.

Pada zaman kuno, kakao dikonsumsi sebagai minuman atau bahan campuran makanan lain.

Para peneliti menguji lebih dari 300 keramik dari era pra-Columbus yang mencakup hampir 6.000 tahun untuk mencari jejak DNA kakao dan tiga senyawa kimia terkait kakao, termasuk kafein.

Mereka menemukan bukti kakao pada sekitar 30% sampel keramik. Penemuan ini menunjukkan bahwa produk kakao digunakan lebih luas di antara budaya kuno ini daripada yang diketahui sebelumnya.

Keramik itu sendiri menawarkan sekilas artistik budaya masa lalu, beberapa menampilkan desain antropomorfik yang menakjubkan.

Sebuah studi yang diterbitkan pada 2018 mengungkapkan domestikasi dan penggunaan kakao sekitar 5.300 tahun yang lalu di Ekuador, berdasarkan bukti dari keramik di situs arkeologi Santa Ana-La Florida.

Studi baru ini dibangun di atas temuan itu dengan melacak penyebaran kakao di 19 budaya pra-Columbus. Beberapa penggunaannya yang paling awal ditunjukkan melalui keramik yang dibuat oleh budaya Valdivia di Ekuador dan budaya Puerto Hormiga di Kolombia.

DNA kuno yang ditemukan pada keramik juga menunjukkan bahwa berbagai budaya menyilangkan pohon kakao untuk beradaptasi dengan lingkungan baru.

“Langkah awal domestikasi kakao sesuai dengan proses yang lebih kompleks dari yang kami hipotesiskan sebelumnya," kata ahli genetika molekuler Claire Lanaud dari unit AGAP di CIRAD, pusat penelitian pertanian Prancis untuk pembangunan internasional, dalam jurnal Scientific Reports.

"Kami sama sekali tidak menyadari domestikasi pohon kakao yang begitu penting di sepanjang pantai Pasifik di Amerika Selatan pada zaman pra-Columbus. Pencampuran genetik signifikan yang diamati membuktikan banyaknya interaksi yang bisa terjadi antara masyarakat dari Amazonia dan pantai Pasifik," tambah Lanaud.

Penyebaran kakao dari Ekuador ke Mesoamerika mungkin terjadi melalui jaringan politik-ekonomi yang luas dan saling berhubungan, menurut para peneliti.

"Pertama-tama, kami dapat dengan tegas menyatakan bahwa asal usul kakao dan domestikasinya adalah Amazon Hulu dan bukan di daerah tropis Mesoamerika - Meksiko dan Amerika Tengah. Proses penyebarannya agak cepat dan melibatkan interaksi dekat dan jarak jauh dari orang-orang Amerindian," kata arkeolog dan rekan penulis studi Francisco Valdez dari unit PALOC dari lembaga penelitian IRD Prancis dan Museum National d'Histoire Naturelle di Paris.

“Kontak maritim pasti terjadi bersamaan dengan kontak darat. Sebelumnya, dipercaya kakao didomestikasi di dataran rendah Mesoamerika dan kemudian menyebar dari sana ke selatan,” kata Valdez.



Studi ini memberikan wawasan tentang perdagangan paling awal dari apa yang sekarang menjadi salah satu tanaman komersial terpenting di dunia.
Penganan cokelat manis saat ini sangat berbeda dari penggunaan awal kakao. Sebelum orang Eropa mencapai Amerika lima abad yang lalu, budaya seperti Aztec dan Maya menyiapkannya sebagai minuman, dicampur dengan berbagai rempah-rempah atau bahan lainnya.
"Kakao sebagai tanaman merupakan makanan sumber energi, sekaligus sebagai produk obat," kata Valdez.

“Orang Amerindian menggunakannya dengan banyak cara. Mentah, daging buahnya dihisap. Biji kakao bisa dimasak, dipanggang, ditumbuk dan dibuat menjadi makanan cair dan padat. Kulit kayu, cabang dan tongkolnya bisa dibakar, dan abunya adalah antiseptik. Dan juga digunakan untuk meredakan radang kulit atauototdanluka."