Perseverance, Sang Penjelajah NASA Sudah dalam Jangkauan ke Planet Mars

HOUSTON - Perjalanan luar angkasa yang panjang dari penjelajah Mars NASA hampir berakhir. Mobil penjelajah Perseverance seukuran mobil, yang diluncurkan pada 30 Juli 2020, dijadwalkan mendarat di dalam Kawah Jezero selebar 28 mil (45 kilometer) pada 18 Februari.

"Saya senang berada di sini hari ini karena hitungan mundur kita ke Mars berkurang dari beberapa bulan menjadi hanya beberapa minggu," kata Lori Glaze, Direktur Divisi Ilmu Planet NASA, dalam konferensi pers, Rabu (27/12/2021). "Perseverance semakin dekat di Planet Merah, dan tim kami sedang mempersiapkannya untuk mendarat di Kawah Jezero."

Perseverance adalah inti dari misi Mars 2020 senilai USD2,7 miliar milik NASA, yang akan menjadi terobosan baru dalam eksplorasi Planet Merah. Misalnya, penjelajah akan berburu bukti kehidupan Mars kuno di permukaan Jezero, yang menampung danau dan delta sungai miliaran tahun lalu. Tidak ada robot Planet Merah sebelumnya yang melakukan pekerjaan seperti itu (meskipun pendarat kembar Viking NASA, yang mendarat pada tahun 1976, memang mencari tanda-tanda organisme yang masih ada).

Mungkin akan sulit bagi Perseverance untuk membuat deteksi definitif kehidupan kuno, jika memang ada, kata anggota tim misi. Tetapi aspek perintis lain dari misi penjelajah dapat memungkinkan terobosan yang ini, jika pengamatan di tempat Perseverance saja tidak akan cukup.

Perseverance akan memulai upaya pengembalian sampel Mars pertama manusia. Robot tersebut dirancang mengumpulkan dan menyimpan beberapa lusin sampel, yang akan dibawa oleh kampanye NASA-European Space Agency ke Bumi pada awal 2031.

Materi Mars murni itu akan dipelajari oleh para ilmuwan di sini selama beberapa dekade mendatang, sama seperti para peneliti masih meneliti batuan bulan Apollo hingga saat ini, 50 tahun setelah mereka dikumpulkan, kata Glaze. Dan penyelidikan astrobiologi tidak diragukan lagi akan menjadi prioritas tinggi bagi tim-tim yang mendapatkan batu dan tanah yang dikumpulkan oleh Perseverance.

"Sampel dari Mars memiliki potensi untuk mengubah pemahaman kita tentang asal-usul, evolusi dan distribusi kehidupan di Bumi dan di tempat lain di tata surya," kata Glaze.

Mars 2020 juga dirancang untuk membuka jalan bagi upaya eksplorasi masa depan yang berani. Misalnya, helikopter kecil bernama Ingenuity sedang melakukan perjalanan ke Planet Merah dengan perut Perseverance. Tak lama setelah pendaratan, Ingenuity akan turun dan melakukan beberapa penerbangan uji singkat, yang pertama dilakukan dengan helikopter di dunia di luar Bumi.

Jika Ingenuity bekerja dengan baik, helikopter dapat mulai terbang di langit Mars dengan sungguh-sungguh dalam waktu dekat, berfungsi sebagai pengintai untuk penjelajah dan/atau mengumpulkan data sendiri, kata pejabat NASA.

Perseverance juga membawa instrumen bernama MOXIE (kependekan dari "Mars Oxygen ISRU Experiment"), yang akan menghasilkan oksigen dari atmosfer Mars yang tipis dan didominasi karbon dioksida. Teknologi semacam itu, setelah ditingkatkan, dapat membantu umat manusia mendirikan toko di Planet Merah, kata anggota tim misi.

Perseverance tidak dapat melakukan semua pekerjaan ini, tentu saja, kecuali jika mendarat dengan selamat pada 18 Februari. Robot akan turun menggunakan strategi "sky crane" dramatis sama yang digunakan oleh pendahulunya, penjelajah Curiosity, pada Agustus 2012. Dan Mars 2020 akan menikmati beberapa kemajuan atas Curiosity dalam hal ini -khususnya, teknologi "pemicu jangkauan" dan "navigasi relatif medan", yang akan memungkinkan Ketekunan untuk mendarat lebih tepat daripada Curiosity.

Tapi, dengan berat 1.025 kg, Perseverance sedikit lebih berat daripada Curiosity -lebih berat, sebenarnya, daripada muatan apa pun yang pernah mendarat di Mars. Dan Jezero penuh dengan bahaya seperti tebing dan batu besar.

"Saya rasa saya tidak melebih-lebihkan ketika saya mengatakan bahwa masuk, turun, dan mendarat adalah bagian paling kritis dan paling berbahaya dari sebuah misi," ungkap Allen Chen, pemimpin entri, penurunan, dan pendaratan Mars 2020 di Jet Propulsion Laboratory NASA di California Selatan, katanya selama konferensi pers hari Rabu.

"Sukses tidak pernah terjamin," kata Chen. "Ketika kami mencoba mendaratkan penjelajah terbesar, terberat dan paling rumit yang pernah kami buat di situs paling berbahaya yang pernah kami coba untuk mendarat."