Persingkat Perjalanan ke Mars, NASA Lirik Teknologi Nuklir untuk Roket Antariksa

JAKARTA - Perjalanan dari Bumi menuju Mars yang jaraknya sekitar 140 juta mil membuat perjalanan ke planet merah itu membutuhkan waktu paling cepat sekitar sembilan bulan. Namun dengan teknologi nuklir yang digunakan untuk pesawat antariksa, perjalanan ke Mars dapat dipersingkat menjadi tiga bulan saja.

Karena itu lah para ilmuwan kini sedang mencari cara mengurangi waktu perjalanan ke Mars. Perusahaan Ultra Safe Nuclear Technologies (USNC-Tech) yang berbasis di Seattle telah mengusulkan solusi: mesin propulsi termal nuklir (NTP) yang dapat membawa manusia dari Bumi ke Mars hanya dalam tiga bulan. (Baca: Ilmuwan Temukan Mineral Mars di Dalam Es Antartika)

Saat ini, perjalanan sesingkat mungkin untuk pesawat ruang angkasa tak berawak adalah tujuh bulan, tetapi misi berawak diperkirakan memakan waktu setidaknya sembilan bulan.

Michael Eades, direktur teknik di USNC-Tech, mengatakan bahwa roket bertenaga nuklir akan lebih kuat dan dua kali lebih efisien dari mesin kimia yang digunakan saat ini. "Teknologi nuklir akan memperluas jangkauan umat manusia melampaui orbit rendah Bumi, dan ke luar angkasa," katanya kepada CNN.

Perjalanan ruang angkasa kebanyakan menggunakan roket yang digerakkan oleh mesin kimia. Ini bisa membawa Anda ke Mars, tetapi itu akan memakan waktu lama. "Setidaknya tiga tahun untuk perjalanan pulang pergi," kata Jeff Sheehy, kepala insinyur Direktorat Misi Teknologi Antariksa NASA. (Baca juga: Penjalasan Mengapa Gunung Api di Indonesia Erupsi di Waktu Hampir Bersamaan)

NASA ingin sampai di Mars lebih cepat, untuk meminimalkan waktu awak di luar angkasa , katanya. Ini akan mengurangi paparan mereka terhadap radiasi ruang angkasa, yang dapat menyebabkan masalah kesehatan termasuk penyakit radiasi, peningkatan risiko kanker seumur hidup, efek sistem saraf pusat, dan penyakit degeneratif.

Itulah mengapa NASA ingin mengembangkan roket bertenaga nuklir. Sistem NTP menggunakan reaktor nuklir untuk menghasilkan panas dari bahan bakar uranium. Energi panas itu memanaskan propelan cair, biasanya hidrogen cair, yang mengembang menjadi gas dan ditembakkan dari ujung belakang, menghasilkan daya dorong dua kali lipat. (Baca juga: Benarkah Ibu Hamil Bisa Menularkan Kekebalan Covid-19 Terhadap Bayinya?)

Namun, salah satu tantangan utama untuk membangun mesin NTP adalah menemukan bahan bakar uranium yang dapat menahan suhu terik di dalam mesin termal nuklir. USNC-Tech mengklaim telah memecahkan masalah ini dengan mengembangkan bahan bakar yang dapat beroperasi pada suhu hingga 2.700 derajat Kelvin (4.400 derajat Fahrenheit).

Bersama perusahaan lain yang mengembangkan teknologi serupa, USNC-Tech telah mempresentasikan perkembangannya kepada NASA.

Sementara Sheehy tidak akan mengomentari secara spesifik setiap desain individu, dia mengatakan perkembangan menunjukkan bahwa mesin nuklir layak dan dapat membuat "pilihan yang baik untuk eksplorasi manusia ke Mars."