Pesawat Terbang Terbesar di Dunia Pathfinder 1 Mulai Diuji Coba di Silicon Valley

AMERIKA SERIKAT - Pesawat terbang terbesar di dunia Pathfinder 1 mulai diuji coba di Silicon Valley, California, Amerika Serikat. Pesawat udara listrik ini diciptakan oleh LTA Research dengan panjang 124,5 meter dan diameter 20 meter.

Saat ini rekor pesawat terbang terbesar di dunia dipegang Stratolaunch yang dilengkapi sayap sepanjang 117 meter dan dua tubuh sepanjang 73 meter. Pesawat ini dipakai sebagai platform peluncur roket.

Pathfinder 1 diharapkan akan memulai era baru perjalanan udara ramah lingkungan serta mempercepat pengiriman barang dan transportasi lainnya secara efisien. Pesawat udara ini berwarna putih salju, menggabungkan teknologi drone seperti kendali fly-by-wire, motor listrik, dan lidar sensing. Besarnya sekitar tiga kali pesawat Boeing 737, sehingga potensial mengangkut tonase kargo ke berbagai tujuan sejauh ratusan mil.

"Sudah sepuluh tahun perjuangan keras. Sekarang kami harus menunjukkan ini dapat terbang dengan andal dalam kondisi dunia nyata. Dan kami akan melakukannya," kata CEO LTA, Alan Weston dilansir TechCrunch, Jumat (10/11/2023).



Sejumlah uji penerbangan akan terus dilakukan untuk menguji keandalannya, sebelum Pathfinder 1 dipindahkan ke Akron, Ohio, di mana LTA Research merencanakan pembuatan pesawat udara yang lebih besar lagi, Pathfinder 3.

Perusahaan berharap dapat menghasilkan pesawat udara untuk memberikan bantuan bencana di tempat di mana jalan dan bandara rusak, serta transportasi penumpang berkarbon nol. Hal itu dimungkinkan karena pesawat ini tak memerlukan landasan pacu seperti pesawat terbang konvensional.

Namun, dalam setahun ke depan, pesawat udara raksasa ini kemungkinan besar akan menjadi landmark di Silicon Valley karena material dan sistem baru yang digunakan akan diuji secara metodis. "Saya sangat antusias tentang potensi untuk tidak hanya membangun satu pesawat udara, tetapi juga merintis dasar bagi banyak pesawat udara lainnya," kata Weston. "Inovasi dan teknologi yang akan kami demonstrasikan memiliki potensi untuk merintis dasar bagi industri baru."

Pesawat terbesar dalam satu abad

Dengan panjang 124,5 meter, Pathfinder 1 melampaui pesawat udara Goodyear saat ini dan bahkan pesawat Stratolaunch yang rancangannya untuk meluncurkan roket orbital. Ini adalah pesawat terbesar yang terbang sejak pesawat udara Hindenburg pada 1930-an. Meskipun mirip dalam penampilan dengan balon udara yang malang tersebut dan menggunakan gondola penumpang dari Zeppelin, Pathfinder 1 dibangun dari nol menggunakan material dan teknologi baru.

Pesawat udara LTA menggunakan helium sebagai gas pengangkat, yang disimpan dalam 13 sel raksasa dan dipantau oleh sistem lidar laser. Struktur rangka terdiri dari 10.000 tabung yang diperkuat dengan serat karbon dan 3.000 hub titanium membentuk kerangka pelindung di sekitar sel gas, dikelilingi oleh kulit sintetis Tedlar yang ringan.



12 motor listrik yang ditenagai oleh generator diesel dan baterai memungkinkan Pathfinder 1 lepas landas dan mendarat vertikal. Mereka dapat mendorong Pathfinder 1 dengan kecepatan hingga 65 knot (75 mph), meskipun penerbangan awalnya akan dilakukan dengan kecepatan yang jauh lebih rendah.

Dalam uji coba kali ini, Pathfinder 1 mengambang dari hanggar era Perang Dunia II di Moffett Field NASA dengan kecepatan berjalan kaki, dikemudikan oleh tali yang dipegang oleh puluhan insinyur, teknisi, dan kru perusahaan.

Seluruh operasi ini dilakukan di bawah gelap, bukan karena LTA memiliki sesuatu yang perlu disembunyikan, tetapi karena program uji terbang pesawat udara dimulai dengan sinar matahari pagi. Pelajaran pertama yang diharapkan diperoleh oleh insinyurnya adalah bagaimana sekitar satu juta kaki kubik helium dan kulit polimer tahan cuaca Pathfinder 1 akan merespons efek pemanasan sinar matahari. "Kami memiliki metodologi canggih yang memungkinkan untuk mereplikasi kondisi dunia nyata menggunakan pangkalan uji statis," kata Jillian Hilenski, insinyur mekanik senior di LTA.

"Namun, uji penerbangan di atas kapal yang dinamis memberikan data terbaik tentang kesehatan dan efisiensi pesawat udara."

Pada awal September, FAA mengeluarkan sertifikat keamanan udara khusus untuk Pathfinder 1 yang memungkinkan penerbangan uji di sekitar Moffett Field dan bandara Palo Alto, serta di atas bagian selatan Teluk San Francisco.

Tes awal akan dilakukan hanya beberapa kaki dari permukaan tanah, dengan pesawat udara diikat ke tiang tripod bergerak. Ini akan diikuti oleh manuver sederhana di sekitar Moffett Field, sebelum serangkaian penerbangan di atas Teluk San Francisco.

Keselamatan menjadi prioritas utama dalam uji coba ini. Sebanyak 50 penerbangan pertama Pathfinder 1 yang dicakup oleh sertifikat FAA akan membatasi penerbangan tidak lebih tinggi dari 1.500 kaki, dan akan menggunakan dua pilot.



Weston mengatakan LTA bekerja sama dengan FAA untuk memastikan apa pun yang dibangun perusahaan memiliki tingkat keamanan tinggi sehingga ke depan mendapatkan sertifikasi penuh. "Penerbangan perdana terakhir dari pesawat udara seperti ini adalah Graf Zeppelin II pada tahun 1938," katanya. "FAA bahkan belum ada pada saat itu."

Kembali ke masa depan

Di dunia eVTOL taksi udara, startup penerbangan listrik, dan pesawat hidrogen, Weston mengakui pesawat udara hanya akan menjadi solusi sebagian. "Saya tidak bisa membayangkan pesawat udara menggantikan pesawat. Tapi saya melihat celah untuk pesawat udara menjadi bagian dari arsitektur transportasi yang mengurangi jejak karbon perjalanan udara," ujarnya.

Poin penting lainnya dari pesawat ini adalah kemampuan dalam menanggapi kondisi bencana alam seperti gempa bumi, letusan gunung berapi, dan tsunami . Meskipun Pathfinder 1 dapat membawa sekitar empat ton kargo dan kru, pesawat udara kemanusiaan di masa depan akan membutuhkan kapasitas jauh lebih besar.