Berapa Banyak Spesies Manusia Purba yang Pernah Hidup di Bumi?

LONDON - Manusia sebagai mahluk homo sapiens ternyata idak pernah sendirian tiggal di Planet Bumi. Jauh sebelumnya, ada banyak keragaman manusia dari jenis homo sapiens hidup berdampingan dengan spesies manusia yang sudah punah sekitar 300.000 tahun yang lalu.

Menurut studi ilmuwan, sekitar 15.000 tahun yang lalu manusia dari spesies homo sapien hidup berdampingan di gua bersama spesies manusia lain yang dikenal sebagai Denisovan. Dari sisa-sisa fosil itu, diketahui kalau Denisovan salah satu dari spesies manusia purba yang pernah menghuni Bumi sebelum spesies kita muncul. (Baca: Banyak Kawin Silang, Gen Manusia Afrika Paling Rumit)

"Kami memiliki satu spesies manusia sekarang , dan secara historis, itu sangat aneh. Homo sapiens tidak begitu istimewa, tapi sekarang hanya homo sapiens yang tersisa," kata Nick Longrich, seorang ahli biologi evolusi di University of Bath di Inggris.

Saat ini para ahli biologi evolusi berusaha mengungkap, ada berapa spesies manusia purba yang pernah hidup di bumi. Peneliti terus menggali fosil baru untuk menjawab pertanyaan itu.



"Jumlah spesies meningkat dan nampaknya akan terus bertambah," kata John Stewart, seorang paleoekolog evolusi di Universitas Bournemouth di Inggris dikutip dari Live Science.

Beberapa peneliti berpendapat bahwa spesies yang dikenal sebagai Homo erectus sebenarnya terdiri dari beberapa spesies berbeda, termasuk Homo georgicus dan Homo ergaster. (Baca juga: Topeng Suku Maya Ukuran Raksasa Ditemukan di Meksiko)

Apa itu spesies? Dulu definisi spesies mudah dan sederhana. Jika dua individu dapat menghasilkan keturunan yang subur, mereka berasal dari spesies yang sama. Misalnya, kuda dan keledai dapat kawin untuk menghasilkan bagal, tetapi keledai tidak dapat berkembang biak satu sama lain. Oleh karena itu, kuda dan keledai, meskipun secara biologis serupa, bukanlah spesies yang sama.

Namun, dalam beberapa dekade terakhir, kesederhanaan itu telah membuka jalan untuk perdebatan ilmiah yang lebih kompleks tentang cara mendefinisikan suatu spesies. Kritik terhadap definisi kawin silang menunjukkan bahwa tidak semua kehidupan bereproduksi secara seksual; beberapa tumbuhan dan bakteri dapat bereproduksi secara aseksual. (Baca juga: Penambang Maroko Temukan Fosil Ikan Purba dengan Gigi Setajam Gergaji)

Yang lain berpendapat bahwa kita harus mendefinisikan spesies dengan mengelompokkan organisme dengan ciri-ciri anatomis yang mirip, tetapi metode itu juga memiliki kelemahan. Ada variasi morfologis yang signifikan antara jenis kelamin dan bahkan individu dari spesies yang sama di berbagai belahan dunia, menjadikannya cara yang sangat subjektif untuk mengklasifikasikan kehidupan.

Menurut laporan Live Science sebelumnya, beberapa ahli biologi lebih suka menggunakan DNA untuk mengetahui garis antar spesies. Dengan kemajuan teknologi, mereka dapat melakukannya dengan ketepatan yang meningkat. Tetapi ilmuwan tidak memiliki DNA setiap manusia purba - genom Homo erectus, misalnya, tidak pernah diurutkan.