Sibak Rahasia Tata Surya, NASA Jalani Mission Impossible Comot Batu Asteroid

Tetapi setelah OSIRIS-REx tiba dan mulai mengorbit Bennu pada 2018, pesawat itu melihat lebih dekat dan menemukan batu-batu besar yang berbahaya.

Jadi insinyur misi mengembangkan sistem otomatis untuk memandu pesawat ruang angkasa itu ke permukaan. Ini mengumpulkan gambar saat pesawat ruang angkasa turun dan membandingkannya dengan gambar yang diambil sebelumnya dari wilayah target yang sama.

OSIRIS-REx kemudian dapat melacak apakah itu aman di jalur yang telah dipilih sebelumnya. Jika tidak, dia dapat membatalkan secara mandiri dan terbang menjauh dari asteroid, menunggu kesempatan kedua untuk turun.

Targetnya adalah kawah selebar 16 meter bernama Nightingale, yang menawarkan permukaan relatif mulus untuk pendaratan. "Jika Anda bisa berdiri di tengah Nightingale, maka akan merasakan kerikil dan pasir halus di bawah kaki Anda," kata Erica Jawin, ilmuwan planet di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian, Washington DC, yang telah mempelajari geologi Bennu.

"Gunung Doom akan menjulang di atas Anda, kira-kira setinggi bangunan dua lantai, yang 'cukup menakutkan'," katanya. (Baca juga: Belajarlah dari Sejarah Fir'aun dan Namrud )

OSIRIS-REx akan turun menuju Nightingale dengan lengan robotik sepanjang 3,3 meter terentang. Ketika menyentuh asteroid, prestasi dijadwalkan pada pukul 18.12 Waktu bagian Timur AS, itu akan melepaskan kepulan gas nitrogen yang akan bertiup ke permukaan, membuang butiran kecil di awan puing-puing asteroid. Perangkat pengambilan sampel akan mengangkat beberapa partikel tersebut dan menyimpannya.

Prosesnya, yang akan berlangsung hanya 10–15 detik, lebih merupakan 'tinju' daripada pendaratan. Begitu pesawat ruang angkasa selesai dibersihkan, dia akan mundur ke jarak yang aman, dan para ilmuwan akan menilai berapa banyak material yang dikumpulkannya.

NASA menginginkan setidaknya 60 gram batuan dan debu -tetapi jarak yang dekat akan cukup baik. “Jika 58 gram, kami menyimpannya dan pulang,” kata Lauretta.

Jika pesawat ruang angkasa mengumpulkan 40 gram atau kurang, maka para ilmuwan kemungkinan besar akan mengembalikannya ke lokasi kedua di Bennu, yang disebut Osprey, untuk mengambil lebih banyak lagi.

Pengambilan sampel di Osprey mungkin akan terjadi pada bulan Januari. Terlepas dari itu, pesawat ruang angkasa itu akan meninggalkan Bennu pada bulan Maret 2021, dan pada akhirnya akan mendarat di Bumi dengan muatannya yang berharga pada 2023.

Anatomi Asteroid
Bennu telah melalui banyak hal dalam 'hidupnya'. Asteroid terbentuk antara sekitar 100 juta tahun dan 1 miliar tahun lalu, ketika memisahkan diri dari tubuh 'induk' yang lebih besar selama tabrakan kosmik di sabuk asteroid tata surya. Tapi Bennu tetap mempertahankan jejak induknya.