Habiskan Rp12 Triliun, OSIRIS-REx NASA Sukses Ambil Batuan Asteroid Bennu

COLORADO - Untuk pertama kalinya, pesawat luar angkasa NASA melakukan operasi pengambilan sampel batuan pada asteroid di luar angkasa. Dan operasi pada Asteroid Bennu itu pun berjalan sukses. (Baca juga: Sibak Rahasia Tata Surya, NASA Jalani Mission Impossible Comot Batu Asteroid )

Pesawat antariksa OSIRIS-REx milik NASA meluncur turun ke permukaan asteroid dekat Bennu sore tadi (20/10/2020), waktu Amerika Serikat, untuk mengambil material dari asteroid tersebut. Materi asteroid ini diharapkan menyimpan petunjuk tentang hari-hari awal tata surya dan kebangkitan kehidupan di Bumi.

"Kita berhasil!" kata Penyelidik Utama OSIRIS-REx, Dante Lauretta, dari Universitas Arizona, dalam siaran web yang memberikan update tentang manuver hari ini. "Kami menandai permukaan asteroid."

OSIRIS-REx sendiri bertujuan mengumpulkan setidaknya 60 gram (2,1 ons) debu atau kotoran dan kerikil dari permukaan Bennu. Bisa memakan waktu hingga 10 hari untuk menentukan apakah OSIRIS-REx mencapai tujuan ini, kata anggota tim misi.

Jika belum berhasil, probe dapat turun kembali untuk dua percobaan lagi jika diperlukan. "Ini pertama kali luar biasa bagi NASA yang menunjukkan bagaimana tim yang luar biasa dari seluruh negeri berkumpul dan bertahan melalui tantangan luar biasa guna memperluas batas-batas pengetahuan," kata Administrator NASA Jim Bridenstine dalam sebuah pernyataan setelah pendaratan, disitat dari laman Space.com.

Lauretta, sesama ilmuwan dan insinyur OSIRIS-REx mengawasi upaya pengambilan sampel asteroid hari ini dari pusat operasi misi di Lockheed Martin Space di Littleton, Colorado. Ya, pesawat luar angkasa itu dibuat oleh Lockheed Martin

Misi OSIRIS-REx senilai Rp12 triliun ini diluncurkan pada bulan September 2016 dan tiba di Bennu dengan lebar 1.640 kaki (500 meter) pada bulan Desember 2018. Sejak saat itu, wahana ini telah mengukur ukuran asteroid, memetakan permukaannya dengan detail yang luar biasa untuk persiapan hari ini.

Pekerjaan itu telah mengungkapkan dunia yang jauh lebih keras daripada yang diharapkan tim misi. Batu-batu seukuran rumah menancapkan permukaan Bennu, membatasi pilihan yang tersedia untuk pengambilan sampel yang aman.

Tim akhirnya menemukan kawah kecil yang disebut Nightingale sebagai pilihan utama. Karena situs tersebut memiliki material relatif segar dan berbutir halus yang belum lama terpapar kerasnya lingkungan luar angkasa.

Tapi Nightingale dikelilingi oleh bahaya, termasuk singkapan besar tim misi yang dijuluki "Mount Doom". Ada kendala di dalam kawah juga, jadi pesawat ruang angkasa menargetkan area yang relatif datar dan bebas batu hanya selebar 26 kaki (8 meter) -tujuan yang cukup ambisius, mengingat OSIRIS-REx berukuran van 15 penumpang dan rencana misi awal membayangkan zona pendaratan selebar 165 kaki (50 meter).

"Jadi, untuk beberapa perspektif. Lain kali Anda memarkir mobil di depan rumah atau di depan kedai kopi dan berjalan ke dalam, pikirkan tentang tantangan menavigasi OSIRIS-REx ke salah satu tempat ini dari jarak 200 juta mil," kata Mike Moreau, Wakil Manajer Proyek OSIRIS-REx di Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA di Greenbelt, Maryland.

Saat ini dibutuhkan lebih dari 18 menit untuk perintah melakukan perjalanan dari pusat kontrol di Bumi ke OSIRIS-REx. Sehingga Moreau dan tim tidak dapat mengontrol probe secara real time. Oleh karena itu, pesawat itu melakukan operasi hari ini secara mandiri.

Sesaat sebelum jam dua siang, hari ini, OSIRIS-REx menembakkan pendorongnya untuk keluar dari orbit di sekitar Bennu dan menuju ke permukaan. Pukul 06.12 malam, probe "mencium" asteroid selama sekitar 10 detik dengan mekanisme pengumpulan sampelnya yang ditempelkan di ujung lengan robot OSIRIS-REx sepanjang 11 kaki (3,4 meter).

Selama touchdown singkat, pesawat ruang angkasa itu meledakkan permukaan Bennu dengan gas nitrogen. Ledakan mengaduk tanah dan batu yang kemudian dapat dikumpulkan oleh kepala sampel lengan, yang oleh anggota tim misi disamakan dengan filter udara mobil.

"Kita berharap gambar pertama operasi OSIRIS-REx mulai turun ke Bumi besok pagi (21 Oktober)," kata anggota tim misi.

Tim OSIRIS-REx akan menghabiskan waktu sekitar satu minggu ke depan untuk menilai berapa banyak material asteroid yang terkumpul. Penanganan probe telah menyatakan keyakinannya bahwa upaya pertama ini akan berhasil.

OSIRIS-REx dirancang untuk menangguk setidaknya 150 gram (5,3 ons) dan secara teoritis bisa mendapatkan hingga 4 kilogram material jika semuanya berjalan dengan sempurna. Tetapi jika dianggap kekurangan materi yang dikumpulkan hari ini, upaya lain dapat dilakukan, di situs cadangan yang dikenal sebagai Osprey, secepatnya pada bulan Januari 2021.

Percobaan ketiga juga dapat dilakukan, jika diperlukan. Sebab probe membawa tiga botol gas nitrogen yang dapat meledakan permukaan Asteroid Bennu.

Itu adalah rencana darurat. Jika segala sesuatunya berjalan sesuai rencana hari ini, OSIRIS-REx tetap berangkat dari Bennu pada Maret 2021. Sampel yang dikumpulkan dijadwalkan untuk mendarat di Bumi, terbungkus dalam kapsul khusus, pada September 2023.

Para ilmuwan kemudian akan mempelajari materi di laboratorium di seluruh dunia, meneliti hal-hal tersebut secara jauh lebih detail daripada yang dapat dilakukan oleh OSIRIS-REx, atau probe tunggal lainnya, di luar angkasa. "Asteroid adalah blok bangunan yang tersisa dari zaman pembentukan planet, sehingga analisis semacam itu dapat mengungkapkan wawasan penting tentang masa-masa awal tata surya kita," kata pejabat NASA.

"Ini adalah prestasi luar biasa - dan hari ini kami telah memajukan sains dan teknik serta prospek kami untuk misi masa depan guna mempelajari pendongeng kuno misterius tata surya ini," kata Thomas Zurbuchen, Administrator Asosiasi NASA untuk misi sains, dalam pernyataan NASA.

"Sepotong batu purba yang telah menyaksikan seluruh sejarah tata surya kita sekarang mungkin siap untuk dibawa pulang untuk penemuan ilmiah selama beberapa generasi, dan kita tidak sabar untuk melihat apa yang akan terjadi selanjutnya," tambahnya.

Selain itu, Bennu kaya akan mineral terhidrasi dan senyawa organik yang mengandung karbon. Asteroid seperti itu mungkin telah membantu Bumi menjadi layak huni sejak lama, menyemai planet kita dengan bahan-bahan yang dibutuhkan untuk kehidupan seperti yang kita ketahui. (Baca juga: Pemain Bayern Anggap Lewandowski Belum Level Ronaldo )