Tak Disangka, Badai Petir Ternyata Hasilkan Radiasi Sinar Gamma

Tim penelitian yang dipimpin oleh Nikolai Østgaard, profesor fisika ruang angkasa di Universitas Bergen di Norwegia, menggunakan NASA ER-2 High-Altitude Airborne Science Aircraft — pesawat mata-mata U2 yang dimodifikasi. Terbang pada ketinggian 12,4 mil di atas Bumi, yang tiga mil lebih tinggi dari sebagian besar badai petir, pesawat tersebut memberikan tim sudut pandang yang ideal.

Selama sebulan, ER-2 terbang di atas badai di daerah tropis selatan Florida. Pesawat ini merekam radiasi gamma selama 9 dari 10 penerbangan. Apa yang tampak seperti peristiwa langka ternyata terjadi di sebagian besar badai petir.

“ER-2 adalah platform yang sempurna untuk pengukuran ini. Ia dapat terbang pada ketinggian yang sangat tinggi (dua kali lebih tinggi dari pesawat biasa) sehingga dapat berada hanya beberapa mil di atas badai petir di lingkungan yang jauh lebih aman, tetapi tetap sangat dekat dengan wilayah sumber untuk menangkap TGF yang lebih lemah. Dan pesawat ini dapat terbang bolak-balik di atas badai yang sama untuk waktu yang lama sehingga kami akhirnya bisa mendapatkan gambaran yang baik tentang seberapa banyak produksi sinar gamma yang bisa terjadi dalam badai aktif,” kata Cummer kepada ZME Science dilansir Kamis (3/10/2024).

Ada tantangan logistik dan teknis yang penting. Misalnya, salah satu kesulitan utamanya memilih badai mana yang harus ditargetkan. Karena butuh waktu berjam-jam bagi pesawat NASA ER-2 untuk mencapai banyak badai ini, selalu ada risiko badai tersebut akan menghilang sebelum mereka dapat mengumpulkan data.

Kampanye penelitian ini hanya memiliki sekitar 60 jam terbang yang tersedia, sehingga tim harus sangat selektif untuk menghindari membuang waktu berharga pada badai yang tidak akan menunjukkan sebuah hasil. "Para perencana melakukan pekerjaan luar biasa, mengingat betapa suksesnya pengukuran ini," kata Cummer.

Østgaard menjelaskan melalui email kepada ZME Science bagaimana mereka berhasil mengatasi tantangan ini dengan menggunakan data waktu nyata dari ER-2. Pesawat ini dilengkapi dengan sistem yang mengirimkan data resolusi rendah kembali ke tim di darat, memungkinkan mereka untuk memantau kapan pesawat memasuki awan yang memancarkan sinar gamma.

“Kami akan tahu kapan ER-2 memasuki awan yang memancarkan sinar gamma dan menginstruksikan pilot untuk kembali ke awan selama awan tersebut masih memancarkan sinar gamma,” kata Østgaard.